У деяких людей перші ознаки нікотинової залежності можуть з'явитися вже після кількох тижнів епізодичного куріння, ще до того, як вони почнуть курити щодня. До таких ознак належать, наприклад, сильне бажання закурити, дратівливість і труднощі з концентрацією, коли закурити не можна, а також невдала спроба кинути курити.
В американському дослідженні протягом 30 місяців спостерігали 679 школярів віком 12 і 13 років. Із 332 школярів, які за цей час пробували тютюн, 40 відсотків повідомили щонайменше про одну ознаку залежності. Половина дівчат із такими ознаками помітила їх не пізніше ніж через 21 день після того, як почала курити щонайменше раз на місяць. У хлопців цей час становив 183 дні. Коли з'являлася перша ознака, учасники зазвичай викурювали 2 цигарки один день на тиждень. Школярі, у яких була хоча б одна ознака, значно частіше курили й далі, аж до кінця спостереження.
В іншому американському дослідженні взяли участь 367 підлітків, які курили. Про ознаки втрати контролю над курінням, як-от невдалу спробу кинути або відчуття, що без цигарки не обійтися, повідомляли 9 відсотків тих, хто викурив за життя 2 цигарки, і 44 відсотки тих, хто викурив від 5 до 9 цигарок. Серед тих, хто викурив за життя щонайменше 100 цигарок, ця частка сягала 96 відсотків.
Ці результати показують, що про залежність свідчить не лише кількість викурених цигарок. Тому на прийомі лікар запитує також про тягу до нікотину, самопочуття в дні без цигарки і про те, як минали попередні спроби кинути курити. Препарат послаблює симптоми відміни нікотину, а на сесіях із терапевтом із залежностей пацієнт учиться перечікувати бажання закурити.