У некоторых людей первые признаки никотиновой зависимости могут появиться уже через несколько недель эпизодического курения, ещё до того, как они начнут курить каждый день. К таким признакам относятся, например, сильное желание закурить, раздражительность и трудности с концентрацией, когда закурить нельзя, а также неудачная попытка бросить курить.
В американском исследовании 30 месяцев наблюдали 679 школьников в возрасте 12 и 13 лет. Из 332 школьников, которые за это время пробовали табак, 40 процентов сообщили хотя бы об одном признаке зависимости. Половина девочек с такими признаками заметила их не позже чем через 21 день после того, как начала курить хотя бы раз в месяц. У мальчиков этот срок составил 183 дня. Когда появлялся первый признак, участники обычно выкуривали 2 сигареты в один день недели. Школьники, у которых был хотя бы один признак, значительно чаще продолжали курить до конца наблюдения.
В другом американском исследовании участвовали 367 курящих подростков. О признаках потери контроля над курением, например о неудачной попытке бросить или ощущении, что без сигареты не обойтись, сообщали 9 процентов тех, кто выкурил за жизнь 2 сигареты, и 44 процента тех, кто выкурил от 5 до 9 сигарет. Среди тех, кто выкурил за жизнь не менее 100 сигарет, эта доля достигала 96 процентов.
Эти результаты показывают, что зависимость определяется не только количеством выкуренных сигарет. Поэтому на приёме врач спрашивает и о тяге к никотину, самочувствии в дни без сигарет и о том, как проходили прежние попытки бросить курить. Лекарство смягчает симптомы отмены никотина, а на сессиях с терапевтом по зависимостям пациент учится пережидать желание закурить.