Nikotin aus dem Zigarettenrauch gelangt über die Lunge ins Blut und erreicht innerhalb weniger Sekunden das Gehirn. Dort bindet es an Nikotinrezeptoren und verstärkt die Ausschüttung von Dopamin, einem Botenstoff, der mit Genuss und Belohnung verbunden ist. Diese schnelle Wirkung nach jedem Zug festigt den Griff zur Zigarette. Die Weltgesundheitsorganisation erkennt die Nikotinabhängigkeit, auch Nikotinsucht genannt, als Krankheit an und führt sie in der Klassifikation ICD-10 unter dem Code F17.2 und in der ICD-11 unter dem Code 6C4A.2.
Bei Menschen, die täglich rauchen, passt sich das Gehirn an die ständige Anwesenheit von Nikotin an, und die Zahl der Nikotinrezeptoren nimmt zu. Sinkt der Nikotinspiegel, treten Reizbarkeit, Unruhe, gedrückte Stimmung und Rauchverlangen auf, und die nächste Zigarette vertreibt sie für kurze Zeit. Laut einer Übersichtsarbeit im New England Journal of Medicine ist diese Linderung der Entzugssymptome wahrscheinlich der Hauptgrund, warum sich Raucher nach einer Zigarette ruhiger fühlen und sich besser konzentrieren können.
Entzugssymptome lassen nach einigen Wochen nach, doch das Rauchverlangen kann deutlich länger zurückkehren. Nach jahrelangem Rauchen zum Kaffee, nach dem Essen, beim Alkoholtrinken oder mit rauchenden Freunden lösen schon diese Situationen die Lust auf eine Zigarette aus, ebenso wie Rauchgeruch oder eine Zigarette zwischen den Fingern. Deshalb verbinden wir im Antinikotin-Behandlungsplan ein gegebenenfalls vom Arzt empfohlenes Medikament mit suchttherapeutischen Sitzungen, in denen Sie sich auf solche Situationen vorbereiten.